44. EN TERRE ORANGE

Orange.

Tout est orange. Le sol se craquelle par endroits, laissant échapper des coulées de lave rougeâtre. Une odeur de soufre agresse les narines, et nous oblige à nous masquer le nez avec nos toges. Heureusement, Freddy et Marilyn nous ont nantis de bonnes semelles car nous devinons un sol bouillant sous nos pieds.

Nous progressons dans un brouillard de vapeurs et de fumerolles avec, en tête, Mata Hari, toujours la plus intrépide des théonautes.

— Tu vois quelque chose ?

— Rien pour l’instant, dit-elle.

Nous longeons un précipice, éclairés par la lumière de plus en plus vive du deuxième soleil sans laquelle nous aurions trébuché et glissé dans le vide.

— Attendez ! lance soudain l’ancienne danseuse. Il y a des gens devant.

Nous nous figeons, ankhs en position de tir. Jean de La Fontaine tient le sien comme un sabre japonais, appuyé sur son coude. Camille Claudel le cache dans un repli de sa toge, comme si elle voulait surprendre.

— Que vois-tu exactement ? demande Raoul.

— Je ne sais pas. Je discerne des formes, des silhouettes humaines, mais rien qui bouge.

— Hé ! Vous devant ! Vous êtes qui ?

Pas de réponse.

Nous avançons lentement et, au travers des vapeurs et des fumerolles opaques, je distingue vaguement à mon tour des dizaines, peut-être des centaines, de figures immobiles qui semblent nous observer.

Un bruit.

Nous nous arrêtons, de nouveau prêts à tirer. Pourquoi ces gens ne bougent-ils pas ? Nous n’allons pas passer des heures à attendre ainsi. Agacé, je vise une silhouette et je tire. La forme se désagrège aussitôt dans un bruit de rocaille. Après une hésitation je m’approche et bute sur une pierre ronde. Une tête ! Je tressaille d’horreur. Je ne peux m’empêcher de la ramasser et m’aperçois que ce n’est pas n’importe quelle tête. Je reconnais ce visage altier pour l’avoir vu sur des gravures. Galilée.

— Ce ne sont pas des êtres vivants, ce sont des statues ! lancé-je aux autres.

Nous parcourons le champ, remarquant d’autres statues de célébrités parmi une foule d’inconnus. Elles sont toutes vêtues d’une toge, disposées au hasard, personnages célèbres et anonymes mélangés.

— Extraordinaire ! s’exclame Camille Claudel. Aucune erreur de proportion. Ceux qui les ont créées ont respecté à la perfection la place du plus petit muscle.

— On discerne même des veinules aux poignets et des poils aux oreilles, ajoute Gustave Eiffel qui lui aussi a édifié des statues, notamment la structure interne de la statue de la Liberté.

— Celui-là a même des ongles striés, s’émerveille, puis s’inquiète Méliès.

— Et celui-ci a la bouche grande ouverte et on voit la glotte à l’intérieur ainsi que toutes ses dents, remarque Raoul.

Pour ma part, je m’intéresse à une femme, l’air terrorisé, qui, de la main, semble vouloir se protéger d’une menace. Elle aussi, saisie sur le point de crier, laisse apercevoir ses dents et sa langue. Sur ses mains, les empreintes digitales n’ont pas été oubliées. Je tente d’imaginer quel habile burin a ciselé ces fines torsades parallèles.

— On dirait qu’ils ont été sculptés dans des positions de peur ou de fuite, s’inquiète Jean de La Fontaine.

Troublés, nous examinons ensemble ces figures si parfaites, et soudain, Georges Méliès se fige.

— Ce ne sont pas des sculptures, lâche-t-il.

Tous, nous sommes parcourus du même frisson. Nous avions compris en même temps que lui.

— Ce sont des élèves de promotions précédentes qui ont été… pétrifiés.

Un silence horrifié s’installe. De la sueur froide coule dans mon dos. J’observe ces visages figés et il me semble voir un œil bouger pour me regarder !

Je recule. Ce n’est pas une illusion. Les autres théonautes ont eu la même sensation.

— Ils… Ils ne sont pas morts, articule Georges Méliès.

— Ces gens ont été transformés en rocs, mais ils sont encore conscients à l’intérieur de la pierre, ajoute Raoul.

Bon sang ! Se muer en chimère, même muette, c’est encore une perspective supportable, mais se retrouver pétrifié pour l’éternité, créature pensante emprisonnée dans la pierre…

L’épouvante nous gagne.

Je me souviens que sur Terre 1, mortel Michael Pinson, j’ai été frappé de spondylite ankylosante, une maladie qui progressivement me soudait les os. J’en avais ressenti la première crise dès l’âge de 8 ans. Ensuite, les symptômes étaient revenus régulièrement, gagnant l’articulation d’un orteil ou d’une phalange, et surtout, rigidifiant mon dos. Avec le temps, j’ai éprouvé de plus en plus de mal à me baisser. La mort est cependant venue me chercher avant que la maladie se soit généralisée. Mais toute ma vie, j’ai éprouvé cette hantise : finir immobile. Un rhumatologue m’avait déclaré que cette maladie n’était pas assez répandue pour donner lieu à des recherches rentables. En conséquence, je n’avais pas à espérer de remède. Un jour, m’avait-il averti, on me poserait sans doute cette question étrange : « Assis, debout ou couché ? », qui signifierait que ma maladie en était arrivée au point où il ne me restait plus qu’à choisir, sans pouvoir ensuite en changer jamais, sans appel, dans quelle position mes vertèbres se souderaient pour de bon. Et tout le reste de ma vie, j’aurais dû rester debout, assis ou couché. J’avais consulté un centre spécialisé dans ce genre d’affections. Ceux qui avaient opté pour rester debout dormaient en position verticale dans des hamacs suspendus au plafond, d’où dépassaient leurs jambes. Comme des chauves-souris. Je n’avais trouvé qu’un avantage à ma maladie : elle m’avait permis d’échapper au service militaire. Et voilà qu’à nouveau, je suis menacé de pétrification.

Je considère ces malheureux, dans le champ fumant.

Comment, pourquoi, sous quelle forme ce sort s’est-il abattu sur eux ?